Legio XXI Rapax: auge y destrucción de una legión legendaria
La Legio XXI Rapax fue una de las legiones más antiguas y distinguidas del ejército romano. Con una trayectoria que se remontaba a las guerras civiles del final de la República, acumuló prestigio en Germania y el Rin antes de sufrir un final ignominioso durante el reinado de Domiciano.
Origen y características
La legión fue fundada en el año 49 a. C. por Julio César. El origen de su título es desconocido, aunque su sobrenombre, Rapax, significa “voraz” o “codicioso”.
• Emblema: jabalí (probablemente)
• Signo zodiacal: Capricornio
• Zona de reclutamiento: originalmente Galia, más tarde Siria
Primeros destinos y campañas
En los inicios del Imperio, la Legio XXI sirvió en Recia y más tarde fue acantonada en el Bajo Rin, con base en Vetera, desde donde participó en las campañas germánicas de Germánico entre los años 14 y 16 d. C.
Durante este periodo combatió en:
• Batalla de Idistaviso (15 d. C.)
• Batalla del Muro Angrivario (15 d. C.)
Posteriormente, fue trasladada a Vindonissa, la actual Windisch, en Suiza.
Refuerzos para Britania
Catorce años más tarde, la legión cedió cuatro cohortes de reclutas recién llegados que fueron enviadas con urgencia a Britania para cubrir las bajas sufridas por la legión IX Hispana durante la revuelta de Boudica.
Estas cohortes nunca regresaron, dejando a la Legio XXI permanentemente debilitada durante el resto de su periodo de alistamiento. Este hecho explica que fuera la única legión del Rin que no dejó cohortes de retaguardia cuando marchó a Italia en el año 69 d. C.
La guerra de sucesión y Bedriacum
En la primavera del 69 d. C., la Legio XXI Rapax marchó a Italia junto a las fuerzas de Vitelio, comandada por el extravagante Alieno Cecina. Durante su avance, la legión hizo honor a su nombre saqueando distritos helvecios.
Participó decisivamente en la Primera Batalla de Bedriacum, derrotando a la legión rival I Adiutrix y matando a su legado, después de que esta se hubiera apoderado momentáneamente del águila de la Rapax.
En la Segunda Batalla de Bedriacum, Cecina intentó desertar para unirse a Vespasiano. La XXI combatió sin su comandante y fue derrotada, aunque su reputación permitió que el general Primo mantuviera la legión intacta tras la rendición de las tropas vitelianas en Cremona.
La revuelta de Civilis
Durante el reinado de Vespasiano, la Legio XXI Rapax se convirtió en la principal legión de Petilio Cerial en la campaña para sofocar la revuelta de Civilis.
A pesar de contar con solo seis cohortes y haber sufrido numerosas bajas, la Rapax siguió acumulando victorias: Batalla de Rigodulum, los combates en Tréveris y Castra Vetera.
Últimos años en el Rin
Tras la revuelta, la legión permaneció doce años acantonada en Bonna, recuperando progresivamente su dotación original mediante nuevos reclutas.
En el año 82 d. C., el emperador Domiciano la hizo avanzar por el Rin hasta Mogontiacum para participar en la guerra contra los catos. Permaneció allí hasta el año 92 d. C., cuando recibió la orden de dirigirse al Danubio para hacer frente a una invasión de jinetes sármatas.
Aniquilación en el Danubio
Los detalles exactos del enfrentamiento no se han conservado, pero el resultado fue la destrucción total de la Legio XXI Rapax. Las fuentes describen una serie de derrotas en Mesia, Dacia, Germania y Panonia, atribuidas a la precipitación o cobardía de los generales.
En el año 92 d. C., los supervivientes de la legión fueron encadenados y conducidos al otro lado del Danubio, condenados a una vida de esclavitud. La legión nunca volvió a ser formada.
Una legión de antiguo y distinguido renombre
En sus Historias, Tácito describió a la Legio XXI Rapax como un «cuerpo de antiguo y distinguido renombre», el elogio más efusivo que dedicó jamás a una legión romana. Es posible que el propio Tácito hubiera comandado la unidad entre los años 89 y 92 d. C., poco antes de su destrucción.